1629年，大明王朝摇摇欲坠、国祚将尽。
辽东战事吃紧，财政捉襟见肘，19岁的崇祯皇帝为了筹措军饷，决心向全国的驿站系统开刀。明朝中后期，各地驿站的开支水涨船高，一番调查之后，锦衣卫向崇祯帝汇报了成本上涨的原因：马吃的太多了。
以陕西华州驿站为例，明朝初期每匹马每年消耗80石粮食，到了崇祯年间则暴涨到500石，中间的差额显然都被驿站的体制内人员消化了。年轻皇帝勃然大怒，下令裁撤全国60%的驿站，贪腐重灾区陕西第一个挨刀，一位名叫李自成的驿站在编公务员不幸成为改革代价，与全省两万名同事一同被裁。
失业后的李自成又因为欠债杀了本村债主，逃命到甘肃成为边军。没想到朝廷再度拖欠军饷，在北上抗清途中，李自成揭竿而起，间接推动了清兵入关、明朝灭亡。
巧合的是，300年后一场物流系统的变故又成了清廷倒台的导火索：1911年，清政府推出“铁路国有”政策，通过向四川商绅与农民募资，将川汉、粤汉两条铁路收归国有。没想到收回路权后，清廷公然赖账，四川掀起了保路运动，湖北新军也赶忙入川镇压革命。趁着湖北兵力空虚，辛亥革命在武昌打响第一枪。
历史的巧合有时就是这么耐人寻味，“马拉火车”的笑话伴随着轰轰烈烈的工业革命，蒸汽机车的轰鸣翻开了人类商业史上最壮丽的章节。20世纪后，物流在经济发展中扮演的角色越来越重要，甚至足以改变一个国家的国运。
古有一骑红尘妃子笑，今有天猫下单当日达，从旧时的驿站、铁路，到今天的航空与远洋货运，古往今来，全球的交流愈发频繁，运输与贸易也愈发繁荣，承载商业活动的物流系统，也成为了全球化进程中最具代表性的章节。
01 从驿站到镖局
明清时期，交通基本靠走，通信基本靠吼，车马很慢、邮件很远，一生只够爱一个人，但是可以纳很多妾。
李自成所在的陕西驿，由于靠近军事重镇延绥镇，也是西域国家使节进京的必经之地，历来工作任务格外沉重，自愿加班司空见惯。但由于驿站属于国家军事机构，一方面受到朝廷的格外保护，另一方面朝廷管饭，对没有一技之长的穷苦人家来说，加入驿站的公务员队伍不失为一桩美差。
驿站与马匹，构成了中国古代物流最朴素的形态之一，只不过送的东西只有朝廷官方的文书、军务急件，对速度的要求只有一个：能跑多快跑多快。
不过驿站之间传递，可以不必换人，但每过一处驿站都得换马，以免马匹劳累死耗。火车出现前，马命比人命贵得多，一旦发现有人不换马，按明清律法得打60大板。万一把马累出病来，往往得由地方政府亲自出面，组织专家会诊。
除了送快递，驿站更重要的职责便是接待来往官员与外国使节，流传至今的史料清晰记载了大明朝的驿站如何死于公款吃喝：北方的撒尔玛罕就多次拿当地鹅卵石当“美玉“进贡，打着朝贡旗号在甘州驿站骗吃骗喝，赖着不走。后来帖木儿的使者来朝时，居然带了2000多个领导干部，从新疆一路吃到京城。
永乐年间，平均每年都有15次大规模的来华朝贡，看着周边各国对大明趋之若鹜，明成祖朱棣非常感动，然后下令每个进京的外国使团总人数不得超过十人。
但大明律法吓得住周边部落，却防不住体制内官员中饱私囊。嘉靖年间，驿站内部领导把驿马借给家属做生意的事情屡见不鲜，公车私用现象蔚然成风。有的甚至直接卖马买驴，从中赚取差价。
各种各样的开支算到底自然得由老百姓埋单，但驿站却是取之于民用之于官，到了清朝，民间镖局已然发展壮大，与如今的民营快递异曲同工。乾隆年间，商业活动盛行的山西出现了第一家被官方认证的镖局：兴隆镖局。
相比驿站，镖局承担的工作更加垂直：除了保送私家财务，还要看家护院，给银行和票号当保安，但也多是富商巨贾才能用得起。清末名臣李鸿章的家宅，就是由号称“中国十大镖局“之一的会友镖局承保。
走镖途中遇到突发状况屡见不鲜，和劫匪见面，镖师通常都先说些江湖客套话。万一镖被劫了，能先套出对方的来路也好有线索追讨。通常镖局出了事也不会报案，无论挂了彩，还是死了人都得自己解决，流露着江湖人士的文质彬彬。
1825年9月27日，世界上第一辆火车“旅行号”在英国的斯托克顿一达林教铁路举行隆重的试车典礼，好奇的人们从四面八方赶来，看着制造者斯蒂芬逊亲自驾驶火车头，拖着30多节车厢飞驰。
这是一个时代的分野，伴随着火车的浓烟与轰鸣，中国的侠客与镖师遁入山林，美国的牛仔和亡命徒销声匿迹，一个物流改变世界的时代开始了。
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