环境科学家马里·佩尔托（Mauri Pelto）以一种类比类描述地球冰川的生存方式 “人们需要消耗相同数量的热量才能维持生命，”他说。同样，冰川需要积累至少与输出一样多的积雪和冰层。 对于冰川来说，需要超过50％的面积积聚在这个冰川的上部，像常年积雪一直存在，才能保持冰川一直长久。

冰川在空气中会蒸发、融化而损失质量，而对于冰山每年损失的质量不能超过在其源头附近增加的质量，如果这种平衡被打破，会导致冰川随着时间的推移而收缩，变得越来越薄且覆盖面积减少，并且看到它们的终点边缘向源头方向缩回，这个过程被科学家们称之为退缩。一些冰川退缩的速度会非常快，比如位于我国新疆的天山一号冰川在2016年4月至2017年4月一年时间里，退缩约13.5米！

冰川退缩也发生在全球的其他地区，比如说这些年变化非常大的北极圈内——佩尔托分析了过去几十年中由卫星记录的冰川图像，他详细观察了冰川范围、雪线和终点几个重要数据的变化。其中一个备受他关注是位于北极圈斯瓦尔巴德群岛的Hornsund峡湾地区，这是一个北冰洋的偏远的挪威群岛。

在斯瓦尔巴德群岛上，浅水湾峡几乎将大岛斯匹次卑尔根分成两个独立的岛屿。在这个岛上，十四个冰川流入峡湾，在过去的三十年中，所有这些冰川都大幅度退缩。美国宇航局（NASA）的卫星在1990年8月20日拍摄了Hornsund峡湾的图像，记录了这里的冰川情况。

而到了20多年后的2017年8月19日，NASA卫星再次观测了这一地区，可以看到的是，岛上的冰川有着显著的退缩。

佩尔托发现，这一地区的许多冰川能可以清晰的分辨出它们正向着源头撤退数公里。 其中，岛上的Storbreen冰川是岛上最大且变化最快的冰川之一。 佩尔托解释称，在Storbreen冰川的变化案例中，从1990年到2017年，冰川的消退是很明显的。

同时，在分析了1990年、2013年和2015年这一地区的冰雪变化情况后，佩尔托也指出，岛上积雪带上的积雪线只剩下20％的冰川，他表示这不能维持其他80％。Storbreen冰川将继续失去质量并且消退，直到冰川的质量变化达到平衡或冰川消失。

在1990年，雪线位于海拔400米处。在2013年，2014年和2015年，它平均约500米。Storbreen冰川的中心已经撤退了近6公里。由于Storbreen冰川终点的地区是一个非常浅的水域，因此佩尔托认为此冰川正在退缩，因为上升的气温将冰雪带到冰川的更高处。

Storbreen冰川的变化只是北极圈内发生的激烈变化的一小部分，事实上，在过去的几十年中，地球上其他地区的冰川也在发生着不同程度的退缩。要知道，陆地冰川是地球储存水的方式，这些冰川在消失后，它们损失的冰都会变成海洋中的水，这意味着它们退缩的越快，对于海平面上升的影响就越大。

同时，冰川消退对于当地地形和气候都会产生影响，而随着全球变暖的加剧，地球许多冰川都面临着重大危机。