原标题：李自成惨败，一度只剩十八人，为何六年后却能推翻明朝？
崇祯十五年是公元1640年。对已经称帝4年的皇太极来说，这一年是值得庆贺的一年。一是朝鲜递交了降书，彻底臣服了满清，使其没有了后顾之忧；二是原皮岛毛文龙的旧部基本被扫荡一空，辽东沿海再也无需重兵防备；三是蒙南蒙古与己结盟，这不仅使清军多了一条攻明的途径，又使清朝得到了源源不断的战马补充，还切断了明朝的蒙古马来源。不过，皇太极在欣喜之余，也有一丝忧愁，那就是清军始终不能突破那座和潼关并称海内绝险的要塞山海关，进而入主中原。
山海关，连接东北和华北平原之孔道
皇太极和他的父亲努尔哈赤不一样，他很倚重汉臣，总觉得这些汉人能提供自己意想不到的思路。这不，皇太极刚把他的烦恼告诉汉人谋臣们，他们马上就给出了一个建议：绕过燕山山脉直奔北京，只要攻破北京，山海关就会不攻自破！为何他们会想出这个主意？原因就是清军曾多次绕过燕山山脉且轻易地突破了长城防线，如1629年、1636年、1638年那三次。因此，在他们的印象里，只要皇太极愿意，凭借清军彪悍的战斗力，击溃腐朽的明军且攻破北京城是极其容易的事。但是，皇太极却想得更深远一些。他很担心即使北京城破，山海关的守军亦坚守不降。到时，清军就无法通过崎岖的燕山山脉从辽东大后方运来足够的物资补给。也就是说，待到关内清军物资储备耗尽，他们还得和前三次入关一样退兵。如此一来，岂不是为他人做了嫁衣？最好的办法，还得是打破山海关，然后采取稳扎稳打、步步蚕食的进兵方略。不过，清军若要攻破山海关也很困难，因为他们要想触碰山海关，首先要解决的，就是关外有名的宁锦防线。
锦州—宁远—山海关
史料记载，这条防线，经明末有名的军事家孙承宗、袁崇焕等人的不断修缮，已经达到了固若金汤的程度，尤其是诸城城头上装备着的红衣大炮，射程远、威力大，是清军闻之胆寒的利器。当年，努尔哈赤就是被这种火炮击伤致死。其实，对明军凭利炮守城，和其数次交锋的皇太极早已想出了克制的办法，而且已经付诸实践了，那就是掘壕久困，再配以打援的战术。尤其是后者，可谓屡试不爽。在1631年，他就是这样使大凌河城绝望，进而逼迫明末猛将祖大寿投降的。当然，假如明军拒绝发兵援救，清军也有解决办法，即用火炮轰击。要知道，在大凌河之战的第三年，得益于明末火炮专家孙元化旧部孔有德、耿仲明的精心训练，清军的火炮技术已经有了质的飞跃。简而言之，明军拥有的红衣大炮，清军彼时也能仿造。更厉害的，是清军操纵红衣大炮的炮手，很多人都在登州受过葡萄牙人的专业训练，其命中率丝毫不亚于明军最好的炮手。种种因素，使皇太极有理由相信，清军打破宁锦防线的时机已经到来。于是，在1640年3、4月间，皇太极遂对宁锦防线的核心重镇锦州城发动了大规模攻击。
史料记载，对清军的大规模围城，锦州城的守军开始很不屑，他们曾这么问巡逻的清军哨兵，“你们围困有何用处？我城中积粟可支二、三年，即使围困，岂可得锦州？”谁知，清兵的回答却将明军吓得胆战心惊。“不管二、三年，你们即使有四年之粮，那么到五年后，你们还吃什么？”这一讯息，很快便传遍了锦州外城的军营。协同守城的蒙古兵闻之恐惧万分，纷纷秘密派人与城外清军约降。当时，守城的主将是从大凌河城逃回的祖大寿，他甫一侦知此事便派了兵将前去镇压。然而，清军抢先了一步，早已被蒙古兵接入了锦州外城。一番激战，祖大寿不敌，慌忙率军退守内城。此时，洪承畴率领的十三万援兵已经来到了松山至杏山之间。这支明军部队，主要由九边精锐以及追剿过农民军的士兵组成，能吃苦、擅兵戈，战斗力在明王朝诸军团中首屈一指。可以说，在孙传庭编练的秦军于1642年出世前，这支军队是明王朝唯一一支堪与清军野战的主力精锐，加上洪承畴是著名的智谋之帅，清军围城诸部闻之都颇有惧色。然而，皇太极治军严明，领兵围城的清将都不敢无故撤围，只能硬着头皮向前。
据载，两军的首次交锋是在松山城外的乳峰山。明军凭初到之锐气，分东西两路，冒着箭矢、炮石奋力对山上的清军展开了攻击。或许是清军久战兵疲，抑或是明军悍不畏死，总之在明军的猛烈攻击下，清军两红旗和镶蓝旗等三旗扎在乳峰山的立营地均被攻破。后来，清军推出新造的红衣大炮三十余门，向进攻的明军轰击，亦不能阻止明军冲锋。到了晚17时至19时，清军见明军越集越多，遂退出战斗。此后，两军大仗、小仗不断，几乎处在了无日不战的境地。坐镇锦州指挥的清军统帅多尔衮感到了明军强大兵锋的压力，遂派人向飞驰沈阳，向皇太极求援。当时，皇太极正在调养，闻听清军失利，顾不得养病，赶紧披挂上马，一边用碗接着鼻血，一边带着从国内搜刮来的壮丁昼夜急驰赶到了锦州前线。皇太极的到来，不仅增加了清军的总兵力，还给了前线清军极大地鼓舞。史料记载，皇太极抵达前线后，顾不得休息，便带人跑到了前线。经过一番观察，他很快发现了明军的布防漏洞：主力皆集于前而后路虚弱。针对此点，皇太极定下了掘壕筑垣以断敌粮道的策略。于是乎，就在一夜之间，三条从锦州西面向南直通大海的壕沟便完成了。
本来是过来解围的，没想到却被清军反包围，搞不清清军兵力虚实的明军诸将畏战之心大起。不过，最可怕的消息还在后面：明军大营的粮食只剩三天可用了。奇怪！洪承畴老于兵事，为何出征作战却带了这么点粮草？说起这件事，也不能全怪洪承畴，要怪就怪崇祯帝以及兵部尚书陈新甲和前线督军的文官张若麒解锦州之围的心情太迫切，以至于容不得洪承畴筹集足够的粮草。为何上文中明军一到前线就竭力进军，主要原因即是大营粮草短缺。那么，明军被围后，其表现又是如何呢？
史料记载，明军被围的当天，曾集合兵力冲了一次，除了几千人冲出包围，大部分都被清军乱箭射回。大同总兵王朴见状，知道覆亡为时不远，遂于深夜率军逃遁。其他各营见王朴逃亡，也纷纷随之而去。谁知道，对明军此举，皇太极不但早就猜到，还派兵截断了明军的逃亡之路。据载，大约有数万明军因无处可逃而赶入大海溺水而亡。余下的，有多半士卒被清军于深夜追及斩杀。至于洪承畴，则带着残余的万余士卒退守松山城。1642年2月28日，松山城弹尽粮绝，明军献城投降。松山即破，清军立即调兵进攻锦州。祖大寿深知明廷已无力再度发兵援救，亦献城投降。锦州降清后，又过了一个月，塔山也被清军攻陷。十几天后，清军再度移军，又攻破了杏山。宁锦防线八城已失其四，松锦之战乃以清军取胜而告终。那么，对此战，后人又是如何评价的呢？
明末史学家谈迁认为，除了努尔哈赤起事时的萨尔浒之战，给明朝造成打击最严重的，就是松锦之战了。简而言之，这场战争的失利，不但使明廷耗空了国力，还极大地牵扯了明廷对关内起义军的用兵，从而使那位潼关南原被洪承畴和孙传庭联手打得只剩下了18骑的义军首领李自成重新崛起。史料记载，李自成是在崇祯十三年，即松锦之战打得最激烈的1641年秋季从巴西鱼腹山突入陕南的。当年冬季，他又率部突入了河南，并很快聚拢了十余万人马。到了松锦之战结束，李自成经过进一步扩充，已经具备了对战多路明军的实力。2年后，即1644年，这位在6年前还在东躲西藏的败军之将，竟然积聚起了百万大军，并于同年覆灭了大明王朝。
参考资料；《明史》游戏网