东征西战，或攻或守，轻重缓急，收放自如

　　今贼众我寡，贼饥我饱，水雨乃尔，功力不设，虽当促之，亦何所为。自发京师，不忧贼攻，但恐贼走。今贼粮垂尽，而围落①未合，掠其牛马，抄其樵采②，此故驱之走也。夫兵者诡道，善因事变。贼凭众恃雨，故虽饥困，未肯束手，当示无能以安之。取小利以惊之，非计也。
　　——《晋书·宣帝纪》
　　上庸城三面阻水，达于城外为木栅以自固。帝渡水，破其栅，直造城下。八道攻之，旬有六日，达甥邓贤、将李辅等开门出降。斩达，传首京师。
　　——《晋书·宣帝纪》
　　①围落：藩篱;借指防卫，防备。
　　②樵采：打柴;此处指打柴的人。

　　曹叡即位后，司马懿开始由镇守后方改为统兵前线，但和《三国演义》不同的是，司马懿负责责荆州一带的军亊，对手主要是东吴。一上任的司马懿便遇上了以为曹丕新死有机可乘，进攻襄阳的孙权大军。结果轻松地打败了不懂军事的诸葛瑾，并斩了吴将张霸。紧接着便是平定孟达谋反。
　　这里和《三国演义》也有不同，实际上孟达谋反是在诸葛亮第一次北伐之前。孟达降魏很受曹丕信任，然而曹丕死后，继位的曹叡对孟达一直都有疑心。孟达也感觉到危机，后便不断和诸葛亮通信。纸哪包得住火?结果被同僚申仪告发。事情穿了，孟达还气定神闲，认为驻扎在附近(荆州北边)的司马懿若要讨伐自己须先上表曹叡，等待答复后才能来攻，往返一月，防务便都准备妥当。然而司马懿的见识岂是这庸夫所想得到的?他“倍道兼行”，八天就到达了并发动猛攻，前后不到半个月便拿到孟达的人头。司马懿行事习惯斩草除根，将孟达部下上庸一带宗族七千余家尽数迁往万里之外的幽州，从而彻底将孟达的余党清理掉。
　　司马懿深通兵法，能因时制宜、随机应变。对付孟达用的是急攻，而对付公孙渊则恰恰相反。公孙氏盘踞辽东已经是冰冻三尺非一日之寒，而又以公孙渊最不安分，数次勾结孙权且妄自称王。然而时至明帝一朝，魏国国力稳步上升，曹睿决心下力气把公孙氏连根拔起，于是发兵四万，以一年为期，让司马懿放手去干。
　　起初，部下们都质疑司马懿这次的用兵手法，都把这次和灭孟达作比较，司马懿便分析说，孟达兵力少而粮食却能支撑一年，魏军兵多却只有不足一个月的粮食，当然是要急攻的。而这次公孙渊的部队比魏军多，但粮食却不及，当然是要以补给拖垮他。难得的是在千里之外的曹叡十分信任司马懿，不理朝臣建议，纵有大雨亦不召令回军，反而源源不断地送上粮食。君臣同心，最终击溃公孙渊。而司马懿再一次展现其豺狼本色，将辽东城内十五岁以上的男子全部杀死。
　　司马懿用兵之法已属上乘，孟达、公孙渊之流当然不是他对手，然而，人不可能一直都一帆风顺，司马懿也遇到了他一生最棘手的劲敌——卧龙诸葛孔明。
棋逢敌手，恶斗卧龙
　　五月辛巳，乃使张郃攻无当监①何平於南围，自案中道向亮。亮使魏延、高翔、吴班赴拒，大破之，获甲首三千级，玄铠五千领，角弩三千一百张，宣王王还保营。
　　——《汉晋春秋》
　　因谓诸将曰：“亮若勇者，当出武功，依山而东，若西上五丈原，则诸军无事矣。”亮果上原，将北渡渭，帝遣将军周当屯阳遂以饵之。数日，亮不动。帝曰：“亮欲争原而不向阳遂，此意可知也。”
　　——《晋书·宣帝纪》
　　帝弟孚书问军事，帝复书曰：“亮志大而不见机，多谋而少决，好兵而无权②，虽提卒十万，已堕吾画中，破之必矣。”
　　——《晋书·宣帝纪》
　　①无当监：官名，无当飞军的统帅。无当飞军是诸葛亮在征服南中后，利用当地少数民族组建的劲旅。
　　②权谋。
　　虽然在史上诸葛亮没有演义里那般神奇，曹真、张郃就已经能将他击退，但诸葛亮无疑还是司马懿一生中最大的劲敌。司马懿并没有一开始就负责西线的防务，而是在曹真死后才正式把抵御诸葛亮进攻的这个重任接过来。而面对享有盛名的卧龙先生，司马懿却也多次受挫。
　　当时富有作战经验的张郃提出应当分兵驻守雍、郿二城，而司马懿却反对，认为张郃的建议是在前部能独当敌人的前提下才可以实行，否则分兵反而会被擒，拒绝了张郃。然而诸葛亮在打败郭淮、费曜并大肆收割庄稼之后便和司马懿在上邦的东边遭遇，这时并没有分兵的司马懿却不敢出击，诸葛亮便退兵，司马懿一路紧逼，在卤城追上了却还是不敢战。对此张郃十分反对，认为一边驻扎防守，一边分兵迂回袭击其后军是最好的办法，像这样追击，追到了又不敢战，无利可图且非常打击军队的士气。果然其他战将都纷纷请战，司马懿终于下定决心和诸葛亮大战一场，先派张郃攻打最为棘手的何平(即王平，所统率的“无当飞军”是从南蛮中征募的精锐，最为难缠)，自己则进攻诸葛亮的主力部队，结果张郃未能攻下王平，司马懿却已被诸葛亮打得大败，许多军用物资都丢掉了，真正是“丢盔弃甲”。
　　这一战令司马懿深刻地认识到和诸葛亮作战绝对不能抱侥幸心理，还是乖乖地防守各处险要，拖垮敌人为最上策。其实在对付诸葛亮这方面，张郃是很有经验的，所给的建议也很正确，可惜司马懿并未采纳，而他自己判断和诸葛亮正面交锋胜不了，所以才有追到又不敢战的窘况，最后却因将士请战之心热切，自己也拖着侥幸心理，结果遭到大败。
　　诸葛亮粮尽退兵，司马懿又不听张郃建议，硬是命令张郃去追，结果中了埋伏，张郃中箭身亡。对于这一战，司马懿一改往常的冷静，取面代之的是极其莽撞的态度，不由得令人起疑。有一说法是司马懿借诸葛亮之手来害死张郃。其时大魏五子良将只余下张郃，对魏国忠心耿耿，是司马氏的绊脚石，这样看来这种说法确也有其可取之处。
　　三年之后，司马懿就老练得多了，单是从诸葛亮的行军方向已经看出战局。诸葛亮不向东出武功，反而西上五丈原，是出于稳妥的战略，因为他已作出长期作战的准备，却也正好中了司马懿的下怀，因为魏军就是利在不战。结果双方僵持了数月，诸葛亮法宝尽出，连送女人衣服这样的招数都使出了，可见其黔驴技穷，司马懿则一一海量包涵，收下女装，并用千里请战的方法拖延，借助曹叡的圣旨遏制军心动摇，轻易破解了诸葛亮的最后一计。结果，星落五丈原，知名天下的诸葛亮便被拖死了。
　　在《三国演义》，神人诸葛亮当然不只送女装这么简单，最厉害的一招莫过于在上方谷伏击司马懿，这一仗差点儿要了他的老命。诸葛亮同对付藤甲兵一样在谷中埋下火器地雷，然而却被一场大雨毁了。要知道演义中的诸葛亮呼风唤雨，又善于观星，却在这么关键的一刻失准!可知司马懿才是天命所归，任你孙刘曹三家如何努力，最终还是要为他人作嫁衣。因此《三国杀》设计师赋予司马懿一项威力强大的技能【鬼才】。判定牌在《三国杀》中象征了命运，而司马懿却具有逆天改命的本事，任你诸葛亮如何观星，观出来的牌还是要被司马懿改掉的。这个技能不但贴合司马懿本身，还很贴合司马与诸葛这对宿敌的关系，真可谓是高水准的技能。