在这几天举行的2019首尔国际航空航天与国防工业展览会上，韩国首次展出了自行研制的KF-X战斗机全尺寸模型，得以让外界仔细观察这种“4.5代战斗机”的一些细节设计。
实际上，早在今年6月，韩国官方就公布了KF-X战斗机的初步设计图。从目前公布的外形来看，KF-X可谓是F-22和F-35的“混血儿”，限于韩国现有的技术实力，该机将采取分步走的战略，逐步完善性能。
全尺寸模型显示，其外挂武器、机身外部的电子战天线，球形的红外搜索跟踪系统都会增大雷达散射面积。
韩国的隐身战斗机雄心韩国的KF-X隐身战斗机计划由来已久。早在2008年，韩国就曾设想研发一种具备隐身能力的双发多用途战斗机，并在2023年形成作战能力。不过，受到技术基础和研制经验的制约，其五代机计划发展相当缓慢。为了推进该计划，韩国也不时和别国接触，提出公共研发。2010年6月印度尼西亚表示加入这一计划，后来土耳其也曾表达过兴趣，但最终还是集中精力发展本国的五代机。直到2012年，KF-X计划仍然处于概念方案研究和选择阶段。2013年3月，随着经济形势的变化，研制经费的减少，在评估技术风险后，韩国暂停了该计划。
不过，2013年的首尔航展上，韩国航空航天工业公司（KAI）展示了两个五代机方案模型，这也是在KF-X隐身战斗机计划发展整体不顺的情况下，KAI为项目发展打的一针强心针——希望韩国政府能够尽快恢复对自研五代机的支持。
在这之前，在瑞典萨博公司的帮助下，韩国提出了4个五代机概念方案。其中KFX-C100方案采用常规布局，类似于缩小版的F-22；KFX-C200方案采用鸭式布局，从鸭翼和巨大的三角翼来看，和米格1.44非常相似；KFX-GSC方案采用菱形机翼加侧倾的V尾布局，没有常规意义上的平尾，类似于YF-23； KFX-G5S采用无尾布局，机翼与F-16XL的箭形翼相似。韩国的这4个五代机概念方案几乎涵盖了当时所有主流战斗机设计布局。
KFX-G5S的机翼类似F-16XL的箭形翼，使用了无尾布局
之后，韩国对几种概念方案进行了优选和调整，放弃了本国没有任何技术基础的KFX-C200、KFX-GSC、KFX-G5S三套方案，重点针对KFX-C100方案进行了进一步优化和细化，先后发展了102和103方案，后者就是2013年的首尔航展展出的KFX-C103方案。在双发的102和103方案的基础上，KAI取消内埋弹舱设计，采用外置武器设计，发展出了单发的501方案。这个KFX-C501方案同样在2013年的首尔航展上进行了展出。
2013年首尔航展展出的KFX-C103方案
早期的KFX-C100为常规布局方案，KFX-C200方案使用鸭式布局KFX-C103方案外形与F-22类似，使用双发、双垂尾布局模型，采用后掠角较小的梯形翼。当时的模型就显示外挂近距空空导弹、吊舱、制导炸弹等武器；KFX-501方案单发、单垂尾，挂载副油箱、吊舱以及空/地武器。两者的气动布局大致相似，不同之处在与单发单垂尾与双发双垂尾，当然，起飞重量也有所不同。
根据当时的设计，KFX-C501方案空重为9.3吨，比F-16C稍重，而机内载油量比F-16C多14%，总体来看是一型轻型战斗机。KFX-C103方案翼展10.7米，机长15.6米，空重11吨，与F-35A相比“个头”总体相当，但空重和最大起飞重量都偏低，基本可以达到中型战斗机的标准。
2013年首尔航展展出的KFX-C501方案
2016年1月，韩国正式启动本土战斗机发展计划。由国防采办计划管理局（DAPA）附属的国防开发机构和KAI负责，而印度尼西亚作为国际合作方也承担一部分开发成本。
新方案的确定韩国武器采购机构早在今年6月29日就公布了KF-X战斗机的初步设计图，其外形和此次航展上展出的模型基本相当。当时国防采办计划管理局完成了对“4.5代双发喷气战斗机”的初步设计评审（PDR），并决定该机顺利进入下一阶段，也就是“关键设计评审”（CDR）。据DAPA的KF-X计划组负责人当时介绍，通过初步设计评审，DAPA认为初步设计中所有系统都已达到要求。韩方计划在2019年9月前完成该机详细设计工作，并开始生产原型机。
最新的方案是在早期103方案的基础上进一步迭代细化的结果。实际上，到2017年已经出现了107方案。最新的方案来看，其设计中规中矩，旨在降低研制风险，加快研制进度。这是一种常规布局方案，其外形有些像缩小后的F-22与F-35的“混血儿”。
该机采用加莱特式进气道、双发动机、双外倾垂尾，垂尾后缘略有前掠，这些都是F-22的特征。而其机翼、座舱更像F-35的。该机的梯形翼的前缘后掠角介于35度的F-35和42度的F-22之间，但是更接近F-35的机翼。
从体型上看，该机也更接近于F-35。该机机长16.9米，翼展11.2米，机高4.7米，最大起飞重量25.6吨，最大载弹量7.7吨。该机最大航程2900公里，最大速度2200公里/小时。作为一个对比，空军型的F-35机长为15.7米，机高4.38米，翼展10.7米，翼面积42.7平方米，垂直尾翼高6.86米，空重13.29吨，最大起飞重量约32吨。从外形尺寸上看，要比F-35稍大一圈。但是最大起飞重量却轻了5吨多。总体来看，它和F-35是一个级别的战斗机，不排除未来进一步增重的可能。
该机发动机为两台美国F414-GE-400K型中等推力发动机，两台发动机的加力推力为19.96吨，略高于F-35目前使用的F-135-PW-100发动机。
据航展的展板介绍，该机具有先进航电系统、有源相控阵雷达和先进传感器、灵巧武器，增强的生存能力和高的能量机动性。
如果从机体外形来看，该机确实有5代机的隐身风格。例如，明显的机身脊线，S型进气道、具有空间倾角的机身（相比较现有的几种五代机，该机的机身部分显得过渡更为连续）、机翼/尾翼前后缘平行等手段，而且飞机本身“体量”并不大，若借助吸波涂料、隐身材料等其他隐身技术，隐身性能应当有所提升。
韩国方面很有自知之明地称之为“4.5代战机”确实事出有因。因为该机还不是一架真正的隐身战斗机。首先，目前该机无法实现武器装备内置，所以翼下挂载了副油箱、空空导弹等载荷。而在机腹部，以半埋方式携带流星空空导弹。外置的武器弹药将使得该机的隐身性能大打折扣。
即便不考虑外挂问题，该机在一些设计的细节上，也不利于隐身。比如，多个雷达告警电子战天线凸显于机身，没有采用与蒙皮融为一体的天线设计。机头上部的红外搜索跟踪系统也采用了球形设计，而没有采用类似F-35的那种多面的钻石设计，自身的RCS面积相对较大。这些都将产生额外的雷达反射信号。有消息称该机的RCS为0.5平米，而真正意义的隐身战斗机的RCS要比这个数小一到两个数量级。
最新的模型显示，该机使用了欧洲的空空导弹。
“三步走”战略根据计划，韩国方面2021年将推出KF-X的原型机，2022年原型机首飞，到2026年该机研制完成。尽管KF-X计划已经逐步驶向快车道，但是对于韩国而言，研制一款五代机仍然面临不少困难：一方面是资金的匮乏，另一方面是技术的欠缺。为此，韩国开发KF-X战斗机寻求了广泛的合作。印尼也在为KF-X项目提供资金支持，预计KF-X项目20%的资金将由印尼支付。2019年1月份，印尼提供了1.17亿美元，今年将有印尼工程技术人员参加KF-X项目。按照计划，印尼有望购买80架该型机，而韩国则购买120架该机。
从技术上，韩国则与美国、欧洲和以色列展开广泛合作，美国是主要的合作方。韩国在2015年决定购买F-35A时，洛克希德·马丁公司承诺转让25种技术。但是美国政府拒绝转让4类技术，包括有源相控阵雷达、红外搜索跟踪系统、光电瞄准吊舱和综合电子战套件。美国方面也表示暂时不会向KF-X提供机载空空导弹。
在这种情况下，韩国不得不向其他国家的企业寻求帮助。此次韩方公布的概念图和模型显示，其携带欧洲“流星”远程空空和IRIS-T近程空空导弹。这是向美国求购空空导弹技术无果后的选择。根据DAPA官员的说法，韩方最初倾向于使用美国的武器系统，比如雷声公司的AIM-120和AIM-9空空导弹，但美国政府尚未批准导弹出口许可证。DAPA的消息人士对外表示，韩方仍然对美国空对空导弹整合到KF-X战斗机持开放态度。实际上，“流星”和IRIS-T导弹比美国导弹更昂贵。而且，美国的武器系统更容易集成到这架飞机中。不过，目前日本和印度都考虑使用欧洲的“流星”空空导弹，除了美方不愿意转让最新型AIM-120导弹技术以外，“流星”由于采用了火箭冲压发动机，射程也具有一定优势。
有源相控阵雷达技术也是一大瓶颈。韩国虽然电子技术发达，但雷达工业并不先进。为此，韩国选择了以色列公司进行合作。韩国公司在以色列公司的帮助下开发了含有约1100个收发组件的有源相控阵雷达，雷达原型机已经在以色列完成地面和空中测试，近期将在韩国完成测试。
除了广泛合作以外，韩国还计划采取三步走的方式，把KF-X分成三个阶段发展，以逐步完善该机性能。其Block 1批次的机体采用了低RCS（雷达截面积）特征设计，但是没有内置武器舱，但机身仍然保留弹舱的空间，为之后增加弹舱奠定基础。Block 2批次的机体将设置弹舱，并对外置天线进行一体化设计，改进隐身图层，以将隐形性降低到F-117的水平，约0.025平方米。Block 3批次将换装更先进的传感器以及发动机，进一步提高隐身性能，达到全状态，接近F-35的性能。不过，目前还没有第二阶段和第三阶段的改进的时间表。
和很多所谓韩国“国产”武器一样，韩国并未掌握很多核心技术，但就是在这种情况下，韩国国防工业发展取得了世界瞩目的成绩，并且在国际军火市场上也是崭露头角，不可小视。
